Målet med undersøkelsen er å avdekke andel rømt oppdrettsfisk i elvene gjennom fiskesesongen. Skjellprøvene er hentet inn fra sportsfiskere som har sendt inn skjellprøver fra elvene Gaula, Nidelva, Orkla, Skauga, Stjørdalselva og Verdalselva. Undersøkelsene er et samarbeidsprosjekt med SalMar ASA og Elvene rundt Trondheimsfjorden (ERT) og er en fortsettelse av undersøkelsene som startet opp i 2011 der de seks elvene har vært undersøkt årlig for forekomst av oppdrettsfisk gjennom undersøkelser av innsendte fiskeskjell.
De 2227 prøvene som er analysert utgjør 41 % av avlivet fangst i følge fangststatistikken på vassdragenes hjemmesider. Resultatene for sportsfiskesesongen 2016, er den laveste andelen av oppdrettsfisk som er funnet siden man startet undersøkelsen i disse elvene i 2011.
Vekst hos fisken vises som årringer i et tre
−Skjellprøver egner seg til å skille oppdrettsfisk fra villfisk da villaks har en klart avgrenset smoltsone og synlige vintersoner på skjellet. Smoltsonen på skjellet der hver sone ligner på årringer i et tre.
Oppdrettslaksen har vanligvis jevn vekst og ingen tydelig smoltsone som villaksen, sier Bjørn Florø-Larsen ved Veterinærinstituttet og en av forfatterne bak rapporten. −Dette gjør at vi kan skille oppdrettsfisk og villfisk ved hjelp av ulike vekstmønster i skjellstrukturen.
Han forteller at prosjektet har bidratt til at diskusjoner og oppslag om rømt oppdrettsfisk i sportsfiskesesongen i større grad har skjedd på basis av reelle funn. Ordningen med fortløpende analyser med svar direkte til fisker via tekstmelding har blitt positivt mottatt.
Fant oppdrettsfisk i kun to av elvene
Orkla hadde størst prosentandel oppdrett i det innsendte materialet med fem oppdrettsfisk av 400 analyserte prøver (1,3 %) og Nidelva hadde 2 oppdrettsfisk av 440 analyserte prøver (0,5 %). I de resterende vassdragene i prosjektet, ble ingen av de mottatte prøvene klassifisert som oppdrettsfisk.
Florø-Larsen presiserer at resultatene i dette prosjektet gjelder for sportsfiskesesongen og skal ikke forveksles med den nasjonale overvåkningen av andel oppdrett i elvene, som baseres på hele sesongen frem mot gyting. Resultatene fra dette prosjektet er likevel en del av grunnlaget til den totale vurderingen av disse elvene i det Nasjonale overvåkningsprogrammet.
Veterinærinstituttet anbefaler en videreføring og eventuelt utvidelse av prosjektet inntil et eventuelt ytre visuelt merke innføres for oppdrettsfisk. Uten ytre visuelt merke er skjellkontroll den eneste metoden som uten stor investering kan gi en god indikasjon på situasjonen i elvene gjennom sportsfiskesesongen.